Le Chat Botté : La Ruse de l'Esprit

Il était une fois, dans un petit village niché entre des collines verdoyantes, un vieux meunier qui laissa pour tout héritage à ses trois fils son moulin, son âne et son chat. L’aîné eut le moulin, le second eut l’âne, et le plus jeune, Jean, ne reçut que le chat. Jean était bien triste. « Mes frères pourront gagner leur vie honnêtement, » soupirait-il, « mais moi, que vais-je faire d’un simple chat ? »

Le chat, qui l’écoutait en faisant semblant de dormir, se dressa sur ses pattes et dit d’une voix douce mais assurée : « Ne vous affligez point, mon bon maître. Donnez-moi seulement un sac et faites-moi faire une paire de bottes pour aller dans les broussailles, et vous verrez que votre lot n’est pas si mauvais que vous le croyez. »

Jean était surpris d’entendre son chat parler, mais il savait que l'animal était agile et rusé. Il utilisa ses dernières pièces pour lui commander de magnifiques bottes de cuir souple. Une fois chaussé, le chat se regarda dans un miroir, lissa ses moustaches et partit vers la forêt. Il n'utilisait pas la force pour chasser, mais son intelligence. Il plaça du son et des herbes tendres dans son sac, s'allongea comme s'il était mort et attendit. Bientôt, un jeune lapin imprudent entra dans le sac. Le chat tira les cordons et, fier de sa prise, se rendit au château du Roi.

« Sire, » dit-il en faisant une profonde révérence, « voici un lapin de garenne que Monsieur le Marquis de Carabas — c'était le nom qu'il avait inventé pour son maître — m'a chargé de vous offrir. » Le Roi fut enchanté de ce cadeau. Pendant plusieurs semaines, le chat continua ainsi, apportant régulièrement du gibier au palais, toujours au nom du mystérieux Marquis.

Un jour, sachant que le Roi devait se promener au bord de la rivière avec sa fille, la plus belle princesse du monde, le chat dit à Jean : « Si vous suivez mon conseil, votre fortune est faite. Allez vous baigner dans la rivière à l'endroit que je vous montrerai, et laissez-moi faire. » Jean obéit. Tandis qu'il se baignait, le Roi passa. Le chat se mit à crier de toutes ses forces : « Au secours ! Au voleur ! Monsieur le Marquis de Carabas se noie ! »

Le Roi reconnut le chat qui lui avait apporté tant de bons repas et ordonna à ses gardes de secourir le Marquis. Le chat expliqua que des voleurs avaient emporté les vêtements de son maître (alors qu'il les avait cachés sous une grosse pierre). Le Roi fit aussitôt apporter l'un de ses plus beaux habits royaux. Ainsi vêtu, Jean, qui était naturellement beau, parut si élégant que la princesse en tomba immédiatement amoureuse.

Le Roi invita le « Marquis » à monter dans son carrosse. Le chat, ravi de voir son plan réussir, prit les devants. Il rencontra des paysans qui fauchaient un pré et leur dit : « Bonnes gens, si vous ne dites pas au Roi que ce pré appartient au Marquis de Carabas, vous serez tous transformés en chair à pâté ! » Quand le Roi passa et demanda à qui était ce champ, les paysans, terrifiés par l'assurance du chat, répondirent en chœur : « C'est à Monsieur le Marquis de Carabas ! »

Le chat arriva enfin devant un château magnifique appartenant à un ogre immense et très riche. C’était lui le véritable propriétaire de toutes les terres qu'ils venaient de traverser. L’ogre était fort, capable d’écraser un rocher d'une main, mais le chat savait que la force brute ne peut rien contre la finesse d’esprit.

Le chat demanda à voir l'ogre, disant qu’il ne voulait pas passer si près de sa demeure sans avoir l’honneur de lui présenter ses respects. L’ogre le reçut aussi civilement qu’un ogre le peut. « On m’a assuré, » dit le chat, « que vous aviez le don de vous changer en toutes sortes d’animaux, comme en lion ou en éléphant ? »

— « C’est vrai, » répondit l’ogre brusquement, et pour le prouver, il se transforma en un lion rugissant. Le chat eut si peur qu'il grimpa sur les gouttières, non sans peine à cause de ses bottes.

Une fois l'ogre redevenu normal, le chat redescendit et dit : « On m’a assuré aussi que vous pouviez prendre la forme des plus petits animaux, comme un rat ou une souris. Je vous avoue que cela me paraît tout à fait impossible. »

— « Impossible ? » s’écria l’ogre vexé. « Vous allez voir ! »

À l'instant même, il se changea en une minuscule souris qui se mit à courir sur le plancher. C'était exactement ce que le chat attendait. En un éclair, il sauta sur la souris et la mangea. L’ogre, malgré toute sa force, avait été vaincu par sa propre vanité et par l'esprit du chat.

Quand le carrosse du Roi arriva devant le château, le chat courut au-devant d'eux : « Bienvenue, Sire, dans le château de Monsieur le Marquis de Carabas ! » Le Roi, émerveillé par tant de richesses, félicita Jean. Le jeune homme, comprenant tout ce qu'il devait à son petit compagnon, épousa la princesse le jour même. Le chat devint un grand seigneur et ne courut plus après les souris que pour son propre plaisir, prouvant à tous que l'intelligence et le courage sont bien plus puissants que la force la plus redoutable.